Un savant un peu « touche à tout », à la carrière dotée de multiples facettes. Figure attachante en raison du nombre des domaines qu’il a explorés au cours de sa vie.
Principalement connu comme vulcanologue et archéologue, notamment pour ses travaux en mer Egée à l’île de Santorin.
Pendant la guerre de 1870/1871, il reste enfermé dans Paris assiégé, d’où il communique par lettres transmises par ballons montés avec sa famille réfugiée en Normandie à Mortain (ses lettres ont été publiées). Il a connu ensuite les débuts d’Auguste Renoir.
Professeur au Collège de France et membre de l’Institut.