D’abord inexistante ou juste marqueur de texte dans les manuscrits de l’antiquité, la lettrine ou initiale peinte de la période médiévale est tantôt abstraite ou figurée, habitée ou historiée. Elle s’est peu à peu éloignée de sa fonction, qui était d’accroître sa lisibilité, pour devenir le lieu d’une recherche iconographique et artistique en soi. Aussi les artistes du VIII^e au XV^e siècle ont su tirer le meilleur parti de cet espace restreint en lui donnant un rôle unique dans l’histoire du livre.